Pleziervaren op het Canal du Midi

Thema Vakantie & reizen (143)

Pleziervaren op het Canal du Midi in het zuiden van Frankrijk is werkelijk varen met héél veel plezier.

De Lente is eindelijk in aantocht en beginnen we ons toch of te vragen waar het dit jaar heen zal gaan tijdens de zomervakantie. Surfen op internet, neuzen tussen de boeken bij de bieb en gidsen ophalen bij de reisbureaus.

Het varen met een boot op het Canal du Midi heeft altijd tot mijn verbeelding gesproken, eigenlijk al sinds het beroemde boek `Alleen op de wereld´. Remi mag meereizen met een Engelse dame op een trekschuit. Langs het Canal du Midi zijn zulke oude paden nog duidelijk weer te herkennen. Daar waar vroeger de paarden liepen en de schuit voorttrokken, zijn nu veelal fiets- en wandelpaden aangelegd.

De ontwerper van het Canal, de rijke ingenieur en gepensioneerde belastinginspecteur Pierre-Paul Riquet wist al sinds zijn jeugd, hij is opgegroeid in de omgeving, dat men een oplossing zocht voor het probleem om de Atlantische Oceaan met de Middellandse Zee te verbinden. Dit vanwege de gevaarlijke en langdurige handelsroute die langs het vijandige Spanje liep. Nu was het graven van het kanaal niet het grootste probleem, maar meer de toevoer van het water en de overwinning van alle hoogte verschillen in de droge Languedoc. Zelfs Leonardo da Vinci had er een paar eeuwen eerder zijn hoofd er al eens over gebogen, evenals de Romeinen. Riquet bedacht samen met de Italiaan François Andréossy en geniaal ontwerp. Sloten die vanaf Montagne Noire gegraven werden en de maar liefst 116 sluizen zouden de problemen rondom de watertoevoer en de hoogteverschillen oplossen.

Lodewijk de Veertiende was in zijn nopjes want er waren belangrijke economisch als politieke en strategische belangen mee gemoeid. Zijn Minister van Financiën Colbert was ook een blij man, want doordat het geld bijna allemaal uit de zak kwam van Riquet kon de minister de schatkist praktisch gesloten houden. Veertien lange jaren hebben meer dan veertienduizend arbeiders het kanaal gegraven. In mei 1681 werd het 240 kilometer lange Canal du Midi officieel in gebruik genomen. Het heugelijk feit werd gevierd zonder ontwerper Jean-Paul Riquet; hij stierf zeven maanden daarvoor en liet zijn familie berooid achter.

Het Canal du Midi behoort nu tot een van de belangrijkste toeristische bestemmingen van Zuid-Frankrijk. Vakantievierders uit alle delen van de wereld willen het prestigieuze bouwwerk aanschouwen, willen ooit eens de fietstocht maken langs het water of wellicht het allermooiste, ooit eens aan het roer staan terwijl je op het indrukwekkende Canal du Midi vaart, de vaarroute aanschouwen vanaf het dek van een pleziervaartuig. Dit laatste blijft helaas voor velen een droom, of toch niet…?

Voor sommigen zal het inderdaad bij dromen blijven, maar toch is de kans om dit droombeeld werkelijkheid te laten worden vele malen groter geworden door de komst van de verschillende bootverhuurbedrijven. De firma Le Boat is ook zo’n bedrijf en is dé specialist in bootverhuur in Europa en dus ook in Frankrijk en een van de vaargebieden is het Canal du Midi. Ik zie u denken, “maar je moet toch een vaarbewijs hebben?” Nou, dat is het mooie ervan, u hebt namelijk geen vaarbewijs nodig!

Op de website van Le Boat heeft men de keuze uit verschillende boten die beschikbaar zijn voor het traject dat men wil bevaren. Bij aankomst in de haven vanwaar u wilt vertrekken ( er zijn talloze vertrekpunten), wordt u naar uw boot begeleid en daar wordt alles uitvoerig uitgelegd. Nadat alles volledig duidelijk is mag men zelf aan roer staan en gaat er een droom werkelijkheid worden. Mocht het voor u de eerste keer zijn, is de eerste sluis verschrikkelijk spannend, maar u zult zien dat het reuze meevalt. Voor het schutten in de talloze sluizen geldt hetzelfde; de eerste paar zijn enigszins stressig te noemen, maar als u een keer door heeft waar u op moeten letten en welke handelingen u moet doen zijn de volgende ‘kat in het bakkie’.

Ik kan niet anders zeggen dan dat het varen op dit majestueuze Canal een ongelofelijke ervaring is. Op een luxe boot die van alle gemakken voorzien is, maakt u de reis van uw leven. U vaart zo ver u wilt en stuurt een haven binnen of meert ergens langs de wal wanneer u wilt. Misschien op het eind van de middag, lekker douchen, een aperitiefje drinken op het dakterras van de boot om daarna lopend een stadje te bezoeken voor het diner en om de gezellige avondsfeer te proeven in een van de vele historische en gezellige stadjes langs het Canal. De boot dient als slaapplek en vervoermiddel en tussendoor kunt u het gebied verkennen en de talrijke historische bezienswaardigheden bezoeken links en rechts van het Canal. De middeleeuwse katharenburchten en de imponerende vestingstad Carcassonne zijn binnen handbereik.

De betoverende stad Carcassonne aan de Aude plaatst u terug in de tijd, alsof u bij het passeren van de grote poort uit een tijdmachine bent gestapt en achthonderd jaar terug in de tijd bent. In La Cité de Carcassonne ( er is namelijk ook een ‘nieuwe’ Carcassonne, die weliswaar iets jonger gedateerd is, maar zeker ook de moeite waard is om te bezoeken) herleven de middeleeuwen. De eerlijkheid gebiedt mij te zeggen dat u meer dan een dag nog heeft om al dit moois te bekijken, maar met de boot in de haven is dit natuurlijk geen enkel punt. De volgende morgen kunt u na het vers gebakken croissantje en kopje koffie de stad verder verkennen op de plek waar u de vorige dag bent gestopt.

De katharenburchten in het land der Katharen spreken voor zich. De unieke bouwwerken op indrukwekkende hoogten zijn zó imponerend, samen met de trieste geschiedenis van dit vredelievende volk en geloofsgemeenschap.

Er zijn zoveel redenen om deze onvergetelijke tocht eens te maken; per fiets, wandelend of per boot. Het Canal du Midi dat sinds 1996 is opgenomen in de Werelderfgoedlijst van de UNSECO zal bij u een onuitwisbare herinnering achterlaten…

Geniet van de foto’s in het fotoboek en van de onderstaande filmpjes!
Onderstaand filmpje dateert uit 1995 en is dus geen boot uit de vloot van LE BOAT! Ik wil u echter alleen de sfeer en de schoonheid van het Canal du Midi laten proeven